Как домашние кошки распространились по планете — новое исследование проследило их путь

«Собака была дикой, лошадь была дикой, корова была дикой, овца была дикой, свинья была дикой; все они были совсем-совсем дикими животными и расхаживали по сырым, диким лесам… Но самым диким из всех диких животных был кот», — писал Редьярд Киплинг в сказке «Кошка, гулявшая сама по себе».

По версии автора, который, впрочем, не претендовал на достоверность, кошка стала домашней еще в пещерные времена, то есть в эпоху палеолита — древнего каменного века. Однако, по одной из научных гипотез, эти животные подружились с человеком позже, уже в эпоху неолита (нового каменного века), когда люди покинули пещеры, занялись земледелием и скотоводством. Авторы этой версии считают, что одомашнивание кошки случилось около 9500 лет назад в восточной части Средиземного моря на территории региона Левант — нынешней Сирии, Иордании, Израиля и Ливана.

По другой гипотезе, кошку приручили в Древнем Египте приблизительно 3500 лет назад. Не зря же египтяне считали этих животных священными, постоянно изображая их на стенах храмов, гробниц, статуэток и украшений.

Однако точно отследить происхождение домашних кошек (по-научному — Felis catus) ученые не смогли. Во-первых, из-за отсутствия древней ДНК животных, а во-вторых, из-за сходства останков с африканской и европейской дикой кошкой.

Но благодаря современным технологиям ученые смогли определить, как домашняя кошка распространилась по планете. Генетики из Оксфордского университета изучили образцы древних кошачьих костей из археологических памятников Европы и Анатолии (территории современной Турции) и получили 87 геномов кошек, охватывающих последние 11 000 лет.

В итоге генетики полностью опровергли первоначальную версию о домашних кошках эпохи неолита. Оказалось, что большинство останков принадлежат диким животным. А пришли кошки в Европу не с Ближнего Востока, а с северо-запада Африки. Причем случилось это гораздо позже, чем считала наука, — приблизительно 2000 лет назад. Для сравнения: собаки подружились с человеком еще 15-35 тысяч лет назад.

«Мы выделили минимум две волны завоза этих животных в Европу. Первая связана с дикими кошками из Северо-Западной Африки. Их завезли на Сардинию, где животные основали современную дикую популяцию острова. Отдельная, пока неизвестная популяция в Северной Африке стала источником второго распространения не позднее 2000 лет назад. Эта популяция и определила генофонд современных домашних кошек в Европе», — говорится в исследовании, опубликованном в журнале Science.

А пока британские генетики изучали историю происхождения европейских кошек, китайские коллеги выясняли, как эти животные попали в Азию. Ученые изучили кошачьи косточки из археологических памятников Китая, охватывающих около 5000 лет.

Выяснилось, что дикие леопардовые кошки, известные как бенгальские (не путаем с выведенной породой бенгалов), жили среди китайцев еще 3500 лет назад. Однако в Китае одомашнивание не задалось: леопардовые кошки вернулись в свою естественную среду обитания, где остаются до сих пор.

Авторы приходят к выводу: предки современных домашних кошек попали в Китай примерно 1400 лет назад с торговцами Ближнего Востока, которые шли караванами по Великому шелковому пути.

«Самые ранние домашние кошки в Восточной Евразии появились вдоль древнего торгового пути и показали тесные геномные ассоциации с кошками из Леванта, — говорится в исследовании, опубликованном в издании Cell Genomics.

Кошки были одними из последних одомашненных животных, завезенных в Китай, и прибыли в Азию гораздо позже других евразийских домашних животных, таких как крупный рогатый скот, овцы, козы (около 3000–2000 гг. до н. э.) и лошади (около 1200 г. до н. э.)».

Любопытно, что ранние домашние кошки Китая имели преимущественно белый либо бело-пятнистый окрас.

«Белая окраска могла быть предпочтительна в древних восточноазиатских обществах и, возможно, являлась предметом искусственного отбора», — предполагают ученые.